Led Zeppelin IV - il quarto album in studio del leggendario gruppo - termina con la composizione When the Levee Breaks, satura di effetti da studio, e quindi quasi mai eseguita ai concerti. Il titolo della canzone ("When the Dam Breaks Through") non è un'allegoria o una metafora. Questa canzone è una vera e propria breve sinfonia dedicata a una grande tragedia.
Il cantante dei Led Zeppelin Robert Plant aveva nella sua collezione personale un disco del duo blues di famiglia Joe Kansas e Memphis Minnie con la canzone When the Levee Breaks. Scritto nel 1929, questo blues classico è stato ispirato dall'alluvione più devastante della storia degli Stati Uniti due anni fa.
Nell'estate del 1926, i temporali riempirono il Mississippi e tutti i fiumi circostanti. Entro il nuovo anno, l'acqua nelle dighe è salita a un livello critico. Il 15 aprile 1927 caddero circa 40 cm di pioggia durante il giorno nella zona di New Orleans. Erano gli ultimi centimetri, sufficienti perché il disastro entrasse nella sua fase finale. Il flusso d'acqua nel Mississippi ha raddoppiato il volume di scarico delle cascate del Niagara e ha demolito 145 dighe lungo il percorso. Le inondazioni hanno allagato 70.000 chilometri quadrati di 10 stati. Morirono centinaia di persone. Centinaia di migliaia sono rimasti senza casa.
Forse Plant ha ascoltato la canzone del Kansas e Minnie: "… Se la pioggia non finisce, la diga scoppierà" - e ha immaginato come sia successo tutto. Sicuramente era interessato alla storia dell'evento. Nel blues originale, ad esempio, non si fa menzione delle conseguenze del disastro e del grande reinsediamento dei neri a Chicago, provocato dalla massiccia disoccupazione agricola nel delta del Mississippi dopo l'alluvione. Nel testo dei Led Zeppelin si ripete più volte l'idea di partire per Chicago.
Il blues del 1929 è una tipica storia delta blues su come "eccomi, mamma… e tutto va male… e romperà anche la diga". La composizione dello Zeppelin è una sinfonia basata sulla trama di una tragedia ottimista. "Le lacrime non aiuteranno e le preghiere non ti salveranno quando la diga esploderà: devi muoverti".
Page, a quanto pare, è stato catturato dall'idea di ritrarre il potere dell'acqua libera con un riff di chitarra simile a un mantra, a cui non c'è possibilità di resistere. All'inizio del lavoro sulla canzone, si presumeva che sarebbe stata tutta costruita su questo riff, ma è stato solo quando John Bonham ha aggiunto la sua parte di batteria, registrata e pesantemente modificata dal tecnico del suono Andy Jones, che la composizione ha preso forma.
Dopo l'uscita dell'album Led Zeppelin IV, che termina con il blues psichedelico When the Levees Breaks, sono apparse numerose cover della canzone Kansas e Minnie in una varietà di stili musicali, tuttavia, una composizione musicale così emotiva e potente su un grande e terribile l'alluvione non c'è più, e non sarà possibile.
