Il nome Hamas è un'abbreviazione delle parole arabe per Movimento di resistenza islamica. È sia un partito politico che un movimento politico che opera nel territorio palestinese occupato da Israele.
Il movimento si è formato nel dicembre 1987 sotto la guida dello sceicco Ahmed Yassin all'inizio della prima intifada, o rivolta palestinese, contro l'occupazione israeliana della Cisgiordania e della Striscia di Gaza. Nel documento di fondazione del partito Hamas, il suo obiettivo principale è la distruzione di Israele e la creazione di uno stato teocratico islamista sul territorio dal fiume Giordano al Mar Rosso. Oltre a questo obiettivo principale, ce n'è anche uno immediato: il ritiro dell'esercito israeliano dalla Striscia di Gaza.
L'ala pacifica dell'organizzazione è da tempo impegnata in attività di beneficenza, creando reti di ospedali, scuole, asili e università islamiche con i soldi dei simpatizzanti. L'ala militante ha compiuto attacchi terroristici contro israeliani e palestinesi fedeli all'amministrazione israeliana.
Hamas divenne il principale oppositore dell'accordo di pace di Oslo nel 1993, quando furono raggiunti accordi sull'introduzione dell'autogoverno nella Striscia di Gaza e in Cisgiordania per 5 anni in cambio di garanzie palestinesi per proteggere la sicurezza di Israele.
L'organizzazione ha lanciato una serie di attentati suicidi contro i civili israeliani per fermare il processo di pace. Il risultato fu l'aumento di popolarità in Israele del conservatore Netanyahu, che si oppose anche agli accordi di Oslo. Di conseguenza, questo politico ha assunto la carica di primo ministro di Israele. L'inasprimento della politica nei confronti dell'Autorità Palestinese ha portato, a sua volta, a un aumento della popolarità di Hamas tra i palestinesi.
Nel 2006 Hamas ha vinto le elezioni parlamentari in Palestina. Il suo rivale era il partito più moderato Fatah, che abbandonò i metodi terroristici di lotta per l'indipendenza. Il suo leader, Mahmoud Abbas, ha costantemente accusato Hamas che il movimento con le sue azioni provoca Israele a rafforzare il regime e complica la vita dei comuni palestinesi. Dopo aver vinto le elezioni, Hamas ha avuto ulteriori opportunità di combattere Fatah. Nel 2007 è scoppiato un conflitto militare tra Hamas e Fatah, a seguito del quale Hamas ha mantenuto il controllo della Striscia di Gaza e Fatah ha controllato il resto dell'Autorità palestinese.
La dirigenza di Hamas ha confermato che il suo obiettivo principale resta la distruzione di Israele come Stato e si è rifiutata di riconoscere tutti gli accordi conclusi con questo Paese. In risposta, molti degli stati che hanno finanziato l'autonomia hanno dichiarato un boicottaggio economico della Striscia di Gaza.
Alla fine del 2008, Israele ha annunciato il lancio dell'Operazione Piombo Fuso contro Hamas, in risposta ai ripetuti bombardamenti dalla Striscia di Gaza. Osservatori internazionali, attivisti per i diritti umani e medici della Croce Rossa hanno notato casi di terroristi che hanno confiscato aiuti umanitari inviati alla popolazione. Gli attivisti di Hamas hanno proibito ai palestinesi feriti di cercare aiuto in un ospedale da campo allestito da Israele vicino al checkpoint di Erez. 64 ambulanze - dono degli stati arabi - sono state sequestrate da Hamas e utilizzate come equipaggiamento militare. I terroristi hanno anche usato l'azione militare per regolare i conti con Fatah: diverse decine di suoi membri sono stati uccisi e feriti.
Nella Striscia di Gaza si sta creando una rete di cellule dell'organizzazione terroristica al-Qaeda, con la quale anche Hamas non aveva buoni rapporti: al-Qaeda considera Hamas un'organizzazione morbida e codarda che attribuisce troppa importanza all'opinione di l'ovest.
