Caterina II la Grande è uno dei sovrani più significativi della Russia zarista. Nata Sophia Augusta Frederica di Anhalt-Zerbst era figlia di un piccolo principe del Sacro Romano Impero, ma a seguito del suo matrimonio divenne la moglie dell'imperatore Pietro III. Dopo il colpo di stato di palazzo, governò il paese dal 1762 al 1796.
Caterina la Grande personifica un'intera epoca nella storia della Russia. Gli storici la considerano una diplomatica sottile e intelligente, una persona versatile e una donna forte. Al fine di valutare in modo completo le sue attività nell'arena pubblica, vale la pena considerare separatamente la sua politica interna ed estera.
La politica estera di Caterina mirava a rafforzare il prestigio e il ruolo del Paese nell'arena politica europea. L'imperatrice si è posta l'obiettivo di espandere i confini dello stato e acquisire uno sbocco sul Mar Nero. Durante il suo regno, a seguito di due guerre con la Turchia nel 1768-1774 e 1787-1792, il paese acquisì importanti punti strategici alla foce del Dnepr, come Azov, Kerch, annesse la Crimea e si stabilì sul Mar Nero costa. Come risultato di sottili intrighi e complessa diplomazia, dopo tre spartizioni della Polonia, la Russia ha ricevuto Lituania, Curlandia, Volinia, Bielorussia e l'Ucraina della riva destra. A seguito del Trattato di Georgievsk nel 1783, la Georgia divenne parte della Russia.
Grazie a una sottile diplomazia, il ruolo della Russia nella politica europea è cresciuto in modo significativo. L'alleanza del nord creata tra Russia, Prussia, Inghilterra, Svezia, Danimarca e Confederazione Polacco-Lituana contro Austria e Francia ha cambiato a lungo l'equilibrio di potere in Europa. Durante la seconda metà del XVII secolo, la Russia ha spesso agito da arbitro tra i paesi, imponendo loro i termini degli accordi politici, tenendo conto dei propri interessi.
La politica interna di Catherine è controversa e ambigua. Caterina II personifica l'era dell'assolutismo illuminato in Russia. Aprì scuole, incoraggiò la ricerca scientifica, collezionò dipinti e si occupò di trasformare città e costruire palazzi. Nella sua politica interna, ha costantemente rafforzato l'esercito e la marina. Durante il suo regno, l'esercito russo è raddoppiato, il numero di navi è più che triplicato rispetto al tempo del regno di suo marito. Le entrate statali del Paese sono più che quadruplicate. Ma allo stesso tempo è apparsa la carta moneta, che ha portato a una significativa inflazione e per la prima volta è sorto il debito estero della Russia. La Russia ha avuto la meglio nella fusione della ghisa. La quota delle esportazioni di beni aumentò notevolmente, sebbene il commercio fosse esclusivamente di materie prime, e l'economia rimase prevalentemente agricola.
Nella sua politica, l'imperatrice faceva affidamento sulla nobiltà, i cui diritti ampliavano significativamente. I nobili ricevevano diritti alle viscere della terra, i loro beni non potevano essere confiscati, ed erano anche esentati dall'obbligo di servire. La popolazione contadina fu sempre più sottoposta alla schiavitù, fu loro proibito di lamentarsi del proprietario terriero, i contadini iniziarono a essere venduti senza terra.
Catherine ha continuato il corso politico che era stato tracciato dai suoi predecessori. Si preoccupava molto della grandezza del paese, ma lo faceva a spese delle riserve interne. La sua politica era molto contraddittoria.
