Nel gennaio 1975, la rivista Popular Electronics, con oltre mezzo milione di abbonati, pubblicò in copertina l'immagine di un microcomputer. Una piccola scatola di metallo grigio-blu con LED rossi e file di interruttori fungeva da alloggiamento per il dispositivo. Inoltre, è stato pubblicato un articolo che descrive in dettaglio la nuova vettura e un'offerta per l'acquisto di un set di componenti a soli $ 396. Il successo ha superato ogni aspettativa. In tre settimane, l'importo delle domande ha raggiunto $ 250.000.
L'uomo che ha cambiato il mondo
L'inventore era il 33enne tenente dell'aeronautica americana, Henry Edward Roberts, un uomo con un'energia incredibile e una curiosità irrefrenabile. Nel 1965, Ed si è laureato all'Università dell'Oklahoma, ha conseguito una laurea in ingegneria elettrica ed è stato inviato alla base aerea di Albuquerque, nel Nuovo Messico, dove era impegnato nello sviluppo di armi laser. Durante il suo servizio, Roberts, insieme ai colleghi Forrest Mims, Bob Zaller e Stan Caglu, decise di iniziare a produrre designer per la modellazione di missili.
Nasce così MITS - Model Instrumentation Telemetry Systems. I primi prodotti MITS erano segnali luminosi per modelli radio, sensori di temperatura e generatori di segnali audio. Ma Roberts si interessò presto alla tecnologia dei microchip. Fu uno dei primi ad apprezzare le prospettive di apertura e, dopo aver rilevato le quote dei soci, avviò la produzione di calcolatrici digitali. Nel 1971, i prodotti di Roberts erano molto popolari, il che gli permise di lasciare il servizio ed espandere l'azienda a 100 persone.
La prima macchina calcolatrice fu creata dal matematico francese Blaise Pascal nel 1642. L'unità era in grado di memorizzare numeri ed eseguire operazioni aritmetiche. Il giovane inventore aveva solo 18 anni.
Ma un anno dopo, nel mercato entrarono serie società concorrenti, i cui prodotti erano molto più economici. MITS perse la battaglia sui prezzi ea metà del 1974 i debiti della società raggiunsero $ 365 mila. E poi Roberts ha deciso di lasciare la produzione di calcolatrici e iniziare a rilasciare un prodotto completamente nuovo: un personal computer. Questa idea lo travolse completamente. Come uno dei dipendenti MITS più anziani, David Bunnell, ha dichiarato: "Questa è la persona più radicale e appassionata del mondo".
Un computer accessibile a tutti
Per tutto il 1974, Ed ha discusso della creazione di un computer con il suo amico Eddie Curry. Hanno parlato così tanto che non erano più in grado di pagare le bollette del telefono e hanno iniziato a scambiarsi i nastri. In una di queste note, Roberts è molto emozionato riguardo alla necessità di portare il computer alle masse e creare un modello così economico che tutti possono acquistarlo. Per fare ciò, ha deciso di utilizzare una nuova tecnologia per la produzione di processori Intel. I chip prodotti in quel momento non avevano abbastanza potenza, ma presto fu creato un nuovo chip 8080.
Nel 1941, l'ingegnere tedesco Konrad Zuse creò la macchina informatica meccanica Z3, che ha le proprietà di un computer moderno. E nel 1946, il fisico John Mockley sviluppò il primo computer elettronico, ENIAC, negli Stati Uniti.
Roberts iniziò immediatamente le trattative con Intel e, avendo i produttori interessati alla scala dell'ordine, riuscì a ottenere la consegna a un prezzo record di 75 dollari (il prezzo normale di un chip era di 360 dollari). Un ingegnere MITS ha progettato un bus hardware per supportare la memoria e le periferiche e l'ultimo ostacolo all'obiettivo è stato rimosso. La nicchia era libera, nessuno, tranne Roberts, sarebbe stato coinvolto nel rilascio di un computer di casa. Grandi attori come IBM e persino la società di chip Intel consideravano l'idea semplicemente assurda.
L'Altair 8800 non aveva né tastiera né display. I dati sono stati inseriti in binario utilizzando gli interruttori sul pannello frontale. La comunicazione con l'utente è stata effettuata utilizzando luci lampeggianti sul pannello frontale.
Les Solomon, editore della rivista Popular Electronics, era molto interessato alla nuova invenzione di Roberts, che insistette per inviare un prototipo alla filiale di New York della rivista. Ma anche qui non è stato senza un fastidioso incidente. Durante il tragitto il carico è andato perso. Credendo all'inventore alla sua parola, la rivista è andata per la falsificazione: sulla copertina hanno raffigurato una scatola priva di riempimento. Tuttavia, ciò non ha influito sulla popolarità del computer, che ha ricevuto il nome Altair 8800. Gli ordini sono arrivati a migliaia. Descrivendo questo fenomeno, Salomone in seguito disse: "L'unica parola che mi viene in mente è magia!"
Tra coloro interessati al computer c'erano i giovani Bill Gates e Paul Allen. Hanno proposto di scrivere codice per consentire agli utenti di programmare la macchina da soli.
La piccola impresa non ha avuto l'opportunità di soddisfare tutte le richieste in arrivo in tempo. C'era una mancanza di capacità, personale, esperienza lavorativa. Nel 1977, Roberts vendette la sua azienda a Pertec. Per qualche tempo ha collaborato con i nuovi proprietari, ma presto si è trasferito in Georgia, dove ha ricevuto la sua formazione medica e ha iniziato la pratica medica. Il suo interesse per la medicina è stato preservato fin dalla sua giovinezza. Edward è stato sposato tre volte, con la sua prima moglie hanno vissuto per 26 anni. In questo matrimonio nacquero cinque figli e una figlia. Henry Edward Roberts è morto il 1 aprile 2010 di polmonite.
