I Maya, noti per il loro calendario, fondarono una delle civiltà più famose dell'America precolombiana. I discendenti degli antichi Maya, alcuni dei quali parlano ancora lingue appartenenti alla famiglia linguistica Maya, vivono nel territorio del moderno El Salvador, Honduras, Belize, Guatemala e Messico.
Le prime tracce lasciate dalla cultura Maya risalgono al II millennio a. C. In questo momento, le tribù di cacciatori e raccoglitori iniziarono gradualmente a stabilirsi in tutto il territorio, compresi i dipartimenti occidentali di El Salvador e Honduras, quasi tutto il Guatemala e parte degli stati del Messico. In uno dei più antichi insediamenti Maya scoperti sul territorio del moderno Belize, la gente visse, presumibilmente, dal duemila anni a. C. al primo millennio d. C.
I più antichi testi Maya scoperti sono datati al settecentesimo anno aC. La lingua di queste iscrizioni appartiene allo stesso ramo della famiglia linguistica Maya del moderno Chorty, la cui maggioranza di parlanti vive in Guatemala. I primi tentativi di decifrare i testi Maya risalgono all'inizio del XIX secolo, sebbene progressi significativi in questo siano apparsi solo a metà del XX secolo. I caratteri Maya potrebbero trasmettere sia una singola sillaba che un intero concetto. Inoltre, sono state utilizzate diverse immagini per denotare la stessa sillaba, il che non ha facilitato il lavoro dei ricercatori.
Entro il settecentesimo anno aC, appartiene l'emergere di insediamenti sul sito della città di Tikal nel territorio del moderno Guatemala. Dal V al IX secolo dC, questa città divenne uno dei centri della cultura Maya. Le iscrizioni trovate a Tikal e i risultati degli scavi archeologici hanno permesso ai ricercatori di farsi un'idea della storia Maya del periodo d'oro di questa civiltà. Gli insediamenti Maya erano città-stato collegate da una rete di strade. Il commercio veniva condotto tra le singole città, sebbene le guerre tra di loro non fossero rare. In un certo numero di tali città fu ereditato il potere del sovrano supremo, questi stessi sovrani svolgevano le funzioni di capi militari.
Il pantheon di questo popolo era costituito da un gran numero di divinità antropomorfe e zoomorfe che svolgevano varie funzioni; oggetti geografici e unità di tempo avevano i loro patroni. Per interagire con queste forze, i sacerdoti Maya svilupparono un complesso sistema di rituali basato su un ciclo di duecentosessanta giorni.
I secoli IX-X dC sono considerati la fine della civiltà Maya. Nel X secolo, Tikal era già stata abbandonata; all'inizio dell'XI secolo, a seguito della lotta per il potere tra rappresentanti di gruppi aristocratici in guerra, un altro centro culturale Maya, Chichen Itza, fu distrutto. L'ultima delle principali città Maya fu Mayapan, fondata nel XIII secolo. Un certo numero di ricercatori sta cercando di spiegare il declino della civiltà Maya a causa del cambiamento climatico. Una delle ultime città Maya fu Tayasal, catturata dagli spagnoli nel XVII secolo. Oggi, al suo posto è il centro amministrativo di uno dei dipartimenti del Guatemala.
