Il termine "gruppo sociale" è uno dei più comuni nelle scienze sociali. Non importa di quale problema stiamo parlando, non possiamo mai fare a meno di menzionare queste peculiari formazioni sociali. Tuttavia, nonostante una così grande popolarità, è spesso difficile comprendere l'essenza stessa dei gruppi sociali.
Questo stato di cose è in gran parte dovuto alla diversità e alle caratteristiche specifiche dei gruppi sociali stessi. Allo stesso tempo, nelle moderne scienze sociali esistono diversi approcci all'interpretazione del concetto di "gruppo sociale", ognuno dei quali evidenzia il proprio complesso di caratteristiche.
La definizione più comune e semplice di un gruppo sociale è la seguente: un gruppo sociale è un insieme di individui collegati da un'appartenenza formale o informale, un sistema di comunicazione e che hanno aspettative reciproche l'uno sull'altro. Di conseguenza, la presenza di determinate interazioni tra i partecipanti e le reciproche aspettative reciproche possono essere distinte come le caratteristiche principali di un gruppo sociale. Dopotutto, anche un insieme di persone a una fermata del trasporto sembra un gruppo esteriormente, ma non lo è, poiché non implica interazioni e aspettative interne. Le persone alla fermata dell'autobus non si percepiscono come un'unica comunità.
Nelle scienze sociali è consuetudine distinguere diversi tipi di gruppi sociali: piccoli e grandi, formali e informali. I piccoli gruppi sono chiamati gruppi in cui tutti i partecipanti possono interagire direttamente tra loro. Esempi di tali gruppi includono un'aula, una forza lavoro in un laboratorio o dipartimento o un gruppo di amici. In un grande gruppo, i suoi singoli membri non possono interagire tra loro in alcun modo, ma allo stesso tempo agire di concerto, nel quadro di determinate regole. Ad esempio, un grande gruppo è il collettivo di lavoro di un'impresa, una grande unità dell'esercito, ecc. Di conseguenza, un piccolo gruppo può essere sia formale che informale, formato sulla base di simpatie personali e obiettivi comuni. Un grande gruppo può essere solo formale, esistendo nel quadro di regole e codici formali.
Non importa a quale tipo appartenga un particolare gruppo sociale, in esso è sempre presente un certo sistema di ruoli. Ogni membro del gruppo è sempre ben consapevole della sua posizione nel gruppo, dell'atteggiamento degli altri membri del gruppo nei confronti di se stessi e delle loro aspettative. Tutti i membri del gruppo seguono i loro ruoli anche quando non sono formalizzati o espressi. Qualsiasi deviazione evidente nel comportamento abituale del partecipante è percepita come sbagliata e comporta la censura dei membri del gruppo, fino all'espulsione dell'autore del reato.
