Il Festival dei Leoni di Cannes inizialmente mostrava annunci che venivano mostrati solo nei cinema, tra una proiezione e l'altra. Tuttavia, dalla metà degli anni '50, il festival è diventato un popolare evento su larga scala e ora copre quasi tutti i tipi di pubblicità.
L'idea del festival è nata da un gruppo di inserzionisti europei che sono rimasti colpiti dalla popolarità del Festival di Cannes. Hanno deciso che anche le pubblicità tra i film erano degne di nota. Da allora, ogni anno, nell'ultima settimana di giugno, nella città francese si tengono i Cannes Lions.
I rappresentanti delle imprese pubblicitarie di qualsiasi paese possono presentare le loro opere al concorso. Devono essere creati secondo l'ordine effettivo del cliente e pubblicati entro un anno prima del festival. La presentazione della domanda è a pagamento.
Con lo sviluppo del festival e dell'attività pubblicitaria in generale, il numero di nomination per il concorso è aumentato. Entro il 2012, ce ne sono 12 nella competizione principale: Lions diretti, Lions promozionali, Lions PR, Lions dei media, Lions radiofonici, Lions della stampa, Lions informatici, Lions del cinema, Lions del design, Lions di titanio e integrati, Lions all'aperto, Leoni dell'artigianato cinematografico.
Inoltre, nell'ambito dei Cannes Lions, esiste un concorso separato per principianti: il Young Lions Competition. Durante la giornata del festival, squadre di giovani appassionati svolgono un compito specifico, e tra questi vengono individuati i più forti.
Le opere dei concorrenti sono valutate da una giuria di 20 persone. Si tratta di rappresentanti di diversi paesi che possono fungere da giudici ai "Cannes Lions" una sola volta. Al fine di selezionare uno specialista adatto per la giuria, gli inviti vengono inviati alle società specializzate del paese. I candidati che si ritengono competenti e parlano inglese parlato inviano il proprio curriculum agli organizzatori. I membri selezionati della giuria esaminano tutte le proposte durante la settimana. Se ci sono troppi video, vengono divisi in parti e dati a diversi gruppi di giudici. Quindi vengono riassunte le valutazioni degli esperti.
Non solo i membri della giuria possono vedere le migliori opere pubblicitarie. Ogni partecipante registrato può visualizzare in anticipo il calendario delle proiezioni e selezionare quelle di suo interesse.
Anche la premiazione dei vincitori avviene in più giorni. Ci sono così tanti concorrenti e nomination che le statuette vengono assegnate in 4 "approcci".
Oltre alla competizione diretta ai Cannes Lions, si svolgono una serie di azioni: una mostra di sviluppi, corsi di perfezionamento, conferenze. Anche le feste sono diventate tradizionali e una delle più brillanti è quella russa. Si svolge tradizionalmente sulla spiaggia di Cannes o al Ritz Hotel. Il festival pubblicitario dei Cannes Lions si conclude con un ricevimento di gala a Carlton Beach e fuochi d'artificio sul mare.
