Se il Quattrocento era caratterizzato da una pluralità di centri artistici, a capo dei quali c'era la "grande bottega" fiorentina, nel secolo successivo Roma divenne il centro principale. Allo stesso tempo, si sta sviluppando un altro centro d'arte, che in futuro diventerà molto influente: Venezia.
Ma per il primo ventennio del Cinquecento Firenze fu ancora la capitale delle arti. Fu lì che lavorò Raffaello, che venne a studiare l'opera di Leonardo, Michelangelo e Fra Bartolommeo, nonché a comprendere le sottigliezze dell'anatomia, la tecnica della luce e l'espressione sentimentale. Durante il suo soggiorno a Firenze dipinse numerose Madonne, tra cui un bellissimo giardiniere pieno di tenerezza. Convocato a Roma da papa Giulio II nel 1508, ricevette l'incarico di affrescare le personali stanze papali (stanze) del Palazzo Vaticano, inizio del suo intenso lavoro al servizio della Santa Sede.
Oltre a queste opere, per la cui esecuzione crea la propria bottega, l'artista si occupa di pittura da cavalletto, in particolare scrive San Michele, commissionato da Lorenzo Medici in dono a Francesco I. Oggi questo dipinto fa parte della collezione del Louvre, nonché un altro - un piccolo - San Michele e San Giorgio, probabilmente scritto per il duca di Montefeltre.
I pennelli di Raffaello, inoltre, appartengono a diversi ritratti sorprendentemente veri, ad esempio il ritratto di Baldassare Castiglione. Per tre secoli, l'opera di Raffaello fu estremamente popolare, anche in Francia. La creazione della leggenda intorno al suo nome fu in parte facilitata dalla morte improvvisa del maestro all'età di trentasette anni.
