La parola francese decadence deriva dal latino decadentia (caduta). È usato per indicare il declino culturale, la regressione. Coniato il termine da Montesquieu nel suo studio sul declino dell'Impero Romano.
La decadenza culturale si ripete nella storia con una certa periodicità: il declino dell'Impero Romano nel II-IV secolo d. C., il Manierismo del XVII secolo, che pose fine al Rinascimento, la decadenza a cavallo dei secoli XIX-XX, il postmodernismo al fine del secolo scorso … Il manierismo nasce in Italia all'inizio del XVI secolo come crisi della visione umanistica rinascimentale del mondo. In pittura, questa tendenza è caratterizzata dal rifiuto dello stile classico dell'Alto Rinascimento. I manieristi credevano che la base dell'immagine artistica fosse il "disegno interiore" generato dall'immaginazione dell'artista. L'espressione esterna dell'"idea interiore" erano le sagome allungate, il complicato disegno compositivo, i colori irrazionali. Gli italiani Pontormo, Rosso, Beccafumi possono essere considerati i rappresentanti del manierismo; lo spagnolo El Greco; artisti della scuola francese di Fontainebleau; pittori di corte dell'imperatore Rodolfo II In letteratura, il manierismo è caratterizzato dalla raffinatezza della sillaba e dalla pretenziosità dello stile, l'ampio uso di allegorie, l'opposizione dei lati sublimi e bassi della vita. Si ritiene che l'influenza del manierismo sia stata vissuta da Donne, Shakespeare, Cervantes, Montaigne Nel 1886, i simbolisti francesi iniziarono a pubblicare la propria rivista Decadence, dopo di che iniziarono ad essere poeti e scrittori - aderenti alle tendenze del simbolismo e dell'estetismo chiamati decadenti. I decadenti hanno annunciato il rifiuto di temi civili e politici nel loro lavoro. Il soggetto dell'arte, a loro avviso, non poteva che essere il mondo interiore dell'artista. In Russia, i simbolisti della vecchia generazione si consideravano gli ultimi cantanti dell'alta cultura durante il suo declino, chiamati a preservare i valori estetici di una civiltà morente. All'inizio degli anni '90 del secolo scorso, i nuovi simbolisti guidati da Vyacheslav Ivanov, come alternativa alla decadenza, avanzarono l'idea di "teurgia" - un'arte religiosa volta a trasformare la realtà. O. Wilde, Baudelaire, Maeterlink, Nietzsche sono considerati i rappresentanti della decadenza. In Russia, i poeti decadenti più famosi sono F. Sollogub, Z. Gippius, il primo Bryusov, K. Balmont, Merezhkovsky.
