Lourdes è una piccola città nel sud-ovest della Francia, cinquecento miglia a sud di Parigi, e allo stesso tempo uno dei più grandi centri di pellegrinaggio della cristianità. Ci sono cinque milioni di pellegrini e turisti ogni anno per 17mila residenti locali. Sono portati a Lourdes da una storia su un evento accaduto nel 1858, quando la Vergine Maria apparve a una ragazza di nome Bernadette.
Bernadette Soubirous, figlia di contadini, aveva allora 14 anni. Secondo lei, la donna vestita di abiti bianchi le è apparsa 18 volte dall'11 febbraio al 16 luglio e le ha parlato di segreti spirituali e affari terreni. Il 25 marzo la donna prese l'immagine della Vergine Maria e indicò a Bernadette dove cercare la santa fonte.
All'inizio, nessuno credeva alle storie della ragazza, ma un piccolo serbatoio si trasformò presto in una piscina e apparvero le prime prove della guarigione dei malati che arrivarono alla fonte. Pochi anni dopo, iniziò la costruzione della prima cappella e la notizia della Primavera di Lourdes si diffuse in tutta la Francia e oltre.
In centocinquanta anni, duecento milioni di persone hanno visitato Lourdes e la chiesa ha ufficialmente riconosciuto alcuni casi di guarigione. Non ci sono altri luoghi di pellegrinaggio in Francia la cui influenza sul cuore e sulla mente dei credenti possa essere paragonata al santuario di un piccolo paese ai piedi dei Pirenei.
Il Santuario di Nostra Signora di Lourdes comprende 22 luoghi di culto, tra cui la Grotta Sacra, due basiliche, la casa dei genitori di Santa Bernadette e alcuni edifici per pellegrini e malati.
Il luogo più venerato di Lourdes è la Grotta Sacra, Massabella, la stessa grotta dove la Vergine Maria apparve davanti a Bernadette, e dove si trova la sorgente dell'acqua curativa.
La Basilica dell'Immacolata si trova a nord della Grotta e fu costruita tra il 1866 e il 1872. L'edificio è realizzato in stile gotico rinascimentale, sulla facciata vi è una tavola rotonda raffigurante Papa Pio X, nella mano sinistra tiene un decreto secondo il quale la Chiesa Ecumenica riconosceva la testimonianza di Bernadette sull'apparizione della Madonna a Lourdes. La basilica può ospitare fino a 500 fedeli e l'altare si trova appena sopra il luogo dell'apparizione. Le campane della basilica cantano l'inno "Ave Maria de Lourdes" ogni ora.
L'architettura della Basilica del Santo Rosario è influenzata dalle tradizioni romanico-bizantine, ad esempio la croce greca al centro della cupola. Bernadette ha raccontato che durante le visioni la Vergine le apparve con un rosario in mano, e tutto nella basilica racconta i segreti del Santo Rosario, gioioso, doloroso e glorioso. Sono raffigurati sulle facciate dell'edificio e su tre archi, e intorno alla cupola centrale ci sono quindici Cappelle dei Misteri.
