Le manifestazioni dell'opposizione in Siria fanno parte di un movimento di protesta di massa nei paesi arabi - la "Primavera araba". Dal 1963, il paese è governato dal Partito del Rinascimento socialista arabo (Baath). Bashir Assad ha sostituito suo padre, Hafez Assad, come presidente. Le elezioni si sono svolte sotto forma di referendum, durante il quale si è proposto di rispondere alla domanda se i cittadini approvino l'unico candidato - B. Assad - alla presidenza.
Nel gennaio 2011 sono iniziate le proteste di massa anti-governative, insoddisfatte dell'inamovibilità del partito al governo e della dittatura di fatto della famiglia Assad. Insieme a forme pacifiche di protesta (processioni e scioperi della fame), i manifestanti hanno usato scontri con la polizia, incendi di uffici governativi e altri atti illegali.
Il governo ha usato le truppe per sedare le rivolte. Ci sono stati casi di esecuzione di soldati che si sono rifiutati di sparare ai civili. I soldati dell'esercito regolare passarono dalla parte del "Free Syrian Army" (le formazioni armate dei ribelli). Vi hanno aderito anche gruppi militarizzati di islamisti.
Mentre la lotta si intensificava, l'amarezza cresceva da entrambe le parti. Come risultato delle ostilità, i civili sono morti ed entrambe le parti hanno cercato di usare la loro morte per scopi di propaganda. Il 25 maggio 2012, i media mondiali hanno riportato la morte di oltre 90 civili nel villaggio siriano di El-Houla, tra cui oltre 30 bambini. Successivamente, si è scoperto che 108 persone sono morte.
Fin dall'inizio, il Comitato per i diritti umani delle Nazioni Unite ha accusato Bashir Assad della morte, sostenendo che le persone erano state vittime di bombardamenti da parte delle forze governative. Tuttavia, l'indagine ha mostrato che solo 20 persone sono state uccise da ferite da schegge. Gli altri sono stati uccisi da colpi a distanza ravvicinata o accoltellati a morte.
Il governo siriano ha affermato di non avere nulla a che fare con la morte di civili, dal momento che il suo esercito non ha occupato il villaggio, e accusato di aver ucciso gli islamisti. Ulteriori indagini sulla tragedia da parte degli osservatori delle Nazioni Unite danno motivo di ritenere che in questo caso il governo stia dicendo la verità. Gli islamisti potrebbero essere interessati a interrompere i colloqui di pace tra le due parti in conflitto sotto la guida del segretario generale delle Nazioni Unite Kofi Annan.
