Il termine "conformismo" deriva dal latino "conformis" - "simile, simile", e indica un tipo di comportamento in cui una persona cambia le sue convinzioni e atteggiamenti morali a seconda della pressione di un gruppo sociale, reale o immaginario.
Esistono due tipi di conformismo: interno ed esterno.
La conformità interna è caratterizzata da un sincero rifiuto delle proprie convinzioni e dalla loro sostituzione con le opinioni accettate nel gruppo. Il conformismo esterno è un dichiarato accordo con l'opinione della maggioranza con una convinzione interna della propria giustizia. Questo comportamento è talvolta chiamato in senso figurato "fico in tasca".
Come dimostrato dagli studi dei sociologi americani Solomon Asch e Stanley Milgram, il livello di conformismo nei diversi gruppi sociali è approssimativamente lo stesso. Particolarmente impressionante è l'esperimento di Milgram, in cui i soggetti hanno dimostrato la volontà di infliggere un forte dolore a un altro partecipante se il leader dell'esperimento insisteva. La tortura dell'elettroshock era un'imitazione plausibile, ma i soggetti del test credevano che stessero effettivamente adempiendo ai doveri di un carnefice.
La ricerca è stata condotta alla Yale University, poi a Bridgetown, nel Connecticut. L'esperimento è stato ripetuto da scienziati europei. I risultati sono stati gli stessi: più della metà dei soggetti era disposta a ferire un altro partecipante, al limite del dolore potenzialmente letale.
I partecipanti all'esperimento erano persone normali, di diverso stato sociale e reddito. Hanno sentito il disagio più forte, causando sofferenza alla persona, ma hanno obbedito alle istruzioni del leader. Alla minima occasione, i soggetti hanno sabotato i loro spiacevoli compiti, ma si sono rifiutati direttamente di eseguirli, nelle diverse fasi dell'esperimento, solo il 35% dei partecipanti.
Milgrem voleva scoprire perché il popolo tedesco partecipasse coscienziosamente al lavoro della gigantesca macchina della morte nei campi di concentramento. È giunto alla conclusione che la ragione di ciò è una convinzione profondamente radicata nella società della necessità di obbedire alle autorità e ai superiori.
Tuttavia, il rifiuto della propria opinione è altrettanto negativo del nichilismo aggressivo, ad es. negazione degli standard morali ed etici. La conformità (la capacità di una persona di apprendere le regole del comportamento della società) è necessaria per il normale sviluppo della società.
