Il 18 agosto, i cristiani ortodossi celebrano la festa di uno dei santi bulgari più rispettati e venerati: il famoso taumaturgo Ivan (John) Rilski. In numerose chiese dedicate a questo santo si svolgono funzioni solenni e migliaia di pellegrini si recano al Monastero di Rila per pregare davanti ad antiche icone e venerare le miracolose reliquie del santo.
Secondo gli storici, San Ivan Rilski nacque intorno all'876 nel villaggio di Skrino nella regione di Dupnitsa in Bulgaria e morì il 18 agosto 946. All'età di 25 anni, prese i voti monastici e dedicò la sua vita interamente al servizio divino. Gli anni più attivi della sua attività religiosa caddero sotto il regno dello zar bulgaro Pietro il Grande (927-969). In questo periodo il monaco si ritirò dal mondo e iniziò a vivere da eremita in una delle grotte del monte Rila.
Trascorrendo le sue giornate in imprese spirituali, digiuni e preghiere, il santo non dimenticò gli abitanti mondani. Fondò un monastero nelle vicinanze del Monte Rila e compì molti miracoli aiutando e guarendo le popolazioni locali. Secondo la leggenda, la forza spirituale di San Ivan Rilski era così potente che poteva capire il linguaggio degli animali selvatici e degli uccelli, che venivano e volavano da lui, potevano influenzare il tempo e i pensieri delle persone. La sua fama di grande guaritore e taumaturgo era così grande che costrinse persino lo stesso zar Pietro I a chiedere aiuto al santo.
Dopo la sua morte, San Ivan Rilski fu sepolto nel monastero da lui fondato (Monastero di Rila) nelle vicinanze di Rila, che esiste ancora oggi. Nel giorno di San Ivan Rilski, i pellegrini vengono al monastero non solo da tutte le regioni della Bulgaria, ma anche dall'estero. In questa festività i pellegrini possono visitare, insieme ai monaci, la grotta del monte Rila, in cui visse il santo, venire alla funzione solenne e pregare davanti alle antiche icone sopravvissute dal tempo della sua vita. Inoltre, i pellegrini possono venerare le miracolose reliquie del santo, accuratamente conservate nel monastero.
Oltre al Monastero di Rila, i servizi festivi si svolgono in numerose chiese e templi eretti in onore del santo taumaturgo. Oggi San Ivan Rilski è ampiamente venerato non solo in Bulgaria, dove è uno dei santi nazionali più importanti e amati, ma anche in tutta la penisola balcanica e in Russia. Si rivolgono a lui con preghiere per la guarigione, il benessere familiare, la pulizia spirituale e l'illuminazione.
