La biografia di George Stephenson, soprannominato "il padre delle ferrovie", è ricca di un'ampia varietà di eventi. L'ingegnere meccanico inglese è noto soprattutto per aver inventato la locomotiva a vapore. Le soluzioni che ha trovato si sono rivelate così vincenti che sulle strade di molti paesi del mondo la pista "Stephenson" è ancora lo standard.
Stephenson: inizio carriera
George Stephenson nacque nel 1781 a Wilam, in Inghilterra, nel Northumberland. Suo padre era un semplice minatore. Fin dalla tenera età, il futuro famoso inventore ha lavorato su commissione. L'infanzia di Stephenson è stata trascorsa vicino a una strada di legno, utilizzata per trasportare il carbone dalla miniera. Questo binario, lungo diversi chilometri, divenne il prototipo della futura ferrovia.
All'età di 18 anni, Stephenson ha imparato a leggere e scrivere. Ha insistito nell'autoeducazione, che gli ha permesso di diventare un meccanico a vapore.
All'inizio del XIX secolo, trovò lavoro come macchinista in una miniera di carbone. Sua moglie Fanny diede alla luce un figlio nel 1803, che si chiamava Robert. Il decennio successivo Stephenson si dedicò allo studio dei motori a vapore, dopodiché decise di iniziare a progettarli. Poco più che trentenne, George divenne il capo meccanico delle miniere di carbone. Nel 1815 disegnò la lampada da miniera originale.
Progettista di attrezzature per locomotive
L'inventore si è posto il compito di facilitare il trasporto del carbone dalla miniera alla superficie. Per cominciare, Stephenson ha creato un motore a vapore che tirava i carrelli con una forte fune. Stephenson si è messo al lavoro con grande entusiasmo. Ha dovuto affrontare un compito difficile: era necessario creare un motore a vapore che potesse tirare un peso molto grande e muoversi molto più velocemente di un normale cavallo.
L'inventore ha completato con successo il progetto di una locomotiva per il traino di carri carichi di carbone su un binario. I clienti consideravano i suoi sviluppi come i più riusciti.
L'invenzione di Stephenson utilizzava la forza di attrito tra le ruote e una guida metallica liscia per creare trazione. La locomotiva di Stephenson era in grado di trainare un treno che pesava fino a 30 tonnellate. Questo veicolo prende il nome dal generale prussiano Blucher, che si dimostrò alla battaglia di Waterloo.
Da quel momento in poi, la costruzione della tecnologia delle locomotive divenne per George Stephenson il lavoro della sua vita. Nei successivi cinque anni progettò e costruì una dozzina e mezzo di locomotive. I suoi sviluppi hanno ricevuto riconoscimenti in tutto il mondo. Nel 1820 Stephenson fu invitato a progettare una ferrovia di otto miglia che avrebbe servito la miniera di carbone di Hatton. In questo progetto si doveva abbandonare la trazione combinata, escludendo l'uso della forza muscolare degli animali. Questa ferrovia è stata la prima ad utilizzare solo la trazione meccanica di una locomotiva a vapore.
Nel 1822 Stephenson iniziò a progettare una ferrovia che avrebbe collegato Stockton e Darlington. Un anno dopo, l'inventore fondò la prima fabbrica di locomotive a vapore al mondo. Nel settembre 1825, una locomotiva nuova di zecca, guidata dallo stesso inventore, trainò un treno del peso di 80 tonnellate. Una locomotiva a vapore con vagoni pieni di carbone e farina ha percorso in due ore una distanza di 15 chilometri. In alcune zone il treno ha accelerato fino a 39 km/h. Al treno era anche agganciata una carrozza sperimentale per passeggeri, sulla quale viaggiavano i membri della commissione per l'accettazione del progetto.
In cima al successo
Durante la costruzione della ferrovia per Darlington, George Stephenson si convinse che anche una leggera salita rallenta la velocità del treno, e in pendenza il solito freno diventa inefficace. L'inventore ha concluso che durante la progettazione dei binari ferroviari si dovrebbero evitare irregolarità significative del rilievo.
Con ogni nuovo progetto, l'esperienza di costruzione di binari per locomotive si arricchiva di nuove scoperte e soluzioni tecniche. Stephenson è riuscito a risolvere i problemi più difficili della costruzione di argini, viadotti e ponti. Ha usato binari di metallo in combinazione con supporti in pietra. Ciò ha permesso di aumentare la velocità della locomotiva.
Uno dei progetti, proposto da Stephenson, ha causato serie obiezioni da parte di quei proprietari terrieri i cui interessi finanziari ha colpito direttamente. Di conseguenza, questa opzione è stata respinta durante le audizioni parlamentari. I legislatori hanno deciso di accettarlo per l'esecuzione solo dopo una revisione sostanziale. Ho dovuto cambiare radicalmente il percorso lungo il quale correva la ferrovia.
Nei test comparativi di diverse locomotive, la vittoria è rimasta con l'auto di Stephenson. Ha presentato a questa competizione la sua locomotiva a vapore con il nome forte "Rocket". La locomotiva a vapore Stephenson è stata l'unica a completare con successo le difficili prove. Il vincitore di quel concorso "Rocket" è passato alla storia della tecnologia.
A poco a poco, l'idea della comunicazione ferroviaria fu accettata nella società e Stephenson divenne uno dei progettisti più esperti e abili della tecnologia delle locomotive.
Alla fine di una carriera
Nel 1836, George Stephenson creò un ufficio nella capitale della Gran Bretagna, che sarebbe diventato il centro scientifico e tecnico per la costruzione delle ferrovie. Per natura, l'inventore era conservatore, quindi ha cercato di offrire solo progetti collaudati e comprovati. Spesso, però, le opzioni da lui supportate si sono rivelate molto più costose e complesse di quelle della concorrenza. Per questo Stephenson ha più volte fallito nella lotta contro altri innovatori.
Eppure, secondo i progetti perfettamente progettati di Stephenson, hanno continuato a costruire locomotive in molti paesi del mondo. Il talentuoso inventore e organizzatore della produzione è riuscito a vedere le sue idee e i risultati della creatività incarnati nel metallo durante la sua vita.
Stephenson morì nell'agosto 1848 a Chesterfield.
