Dall'esterno, può sembrare che tutte le tendenze filosofiche asiatiche siano le stesse: contemplazione, auto-miglioramento e regolarità. Tuttavia, questa impressione è fuorviante. Su tale base simile, è cresciuta una massa di insegnamenti diametralmente opposti, un eccellente esempio della differenza tra il Taoismo e il Confucianesimo.
Il confucianesimo è nato per primo, a partire da una persona. Anche durante la sua vita, Confucio era una persona leggendaria, e quindi aveva molto peso in politica - a questo proposito, la dottrina che creò era praticamente la religione ufficiale di stato.
La sua idea principale era l'auto-miglioramento e lo sviluppo della personalità. L'ideale di persona nel confucianesimo non è troppo diverso da quello accettato in Europa: la gentilezza è in prima linea, che si basa sul rispetto per gli altri, sull'onestà e sull'assenza di qualità negative come rabbia, lussuria e avidità. E il fine ultimo del raggiungimento dell'eccellenza personale è la massima utilità sociale, il lavoro per il bene delle persone.
Il taoismo, apparso poco dopo, può essere considerato una risposta all'insegnamento statale. L'obiettivo dei taoisti era identico: il perseguimento dell'ideale. Ma i metodi erano diametralmente opposti, dando alla persona spunti di riflessione e mettendola di fronte a una scelta seria.
L'idea principale della controcultura era la passività. Come nel confucianesimo, qui non sono state accolte vivide espressioni di emozioni e suscettibilità alle passioni. Tuttavia, invece di assumere una posizione attiva di "correzione di sé", il taoista ha cercato di assumere la posizione di un osservatore esterno, percependo la propria coscienza, tormentata dalla sofferenza, come qualcosa di esterno e non appartenente a lui. L'esatto opposto del sistema statale si manifesta anche nell'obiettivo finale dell'auto-miglioramento: il raggiungimento dell'"equilibrio universale".
Il taoismo non pensava nemmeno ad alcun lavoro per la società (ecco perché era percepito come un movimento anarchico). Una persona ideale è una persona in sé e per sé, senza essere legata a norme etiche inverosimili e, per di più, al bene dello Stato. Su scala cosmica, qualsiasi etica non gioca alcun ruolo, e quindi il taoista dovrebbe agire semplicemente per capriccio.
Questa differenza di posizioni si traduce in un'altra contraddizione fondamentale: una visione della struttura del mondo. I confuciani, motivandosi a intraprendere un'azione decisa e uno sviluppo attivo, divisero il mondo in "sinistra" e "destra", riferendosi rigorosamente al bene o al negativo e alla corruzione. I loro avversari, al contrario, non ne avevano bisogno: una posizione distaccata e passiva permetteva al taoismo di percepire l'ambiente in un ampio raggio, vedendo sia azioni neutre che parzialmente inclinate in una direzione.
