Difficilmente è possibile trovare un'artista blues che possa superare Bessie Smith per profondità e melodia della sua voce, penetrazione e mancanza di pathos, per cui è stata soprannominata l'imperatrice del blues. Ha vissuto una vita ricca, ma, ahimè, breve, piena di grandi vittorie e lutti.
Bessie nacque a Chattanooga, nel Tennessee, il 15 aprile 1894 da una famiglia numerosa. Suo padre morì quando lei era una bambina, sua madre quando Bessie aveva 8 anni. Tutti i bambini furono affidati alle cure della sorella maggiore di Violet e vivevano in condizioni di estrema povertà.
Bessie ha sempre amato cantare e ha guadagnato i suoi primi soldi all'età di 9 anni, cantando versi melodici per le strade. La domenica cantava con piacere nel coro. Avendo imparato la fame e la povertà, la ragazza cercò di guadagnare il più possibile, in modo che non indossasse mai cose per le sue sorelle maggiori e non si sedesse mai senza pane.
Quando compì 18 anni, suo fratello maggiore Clarence la fece entrare nei Rabbit Foot Minstrels, dove prima ballava e poi cantava con i cori della cantante jazz Ma Rainey, soprannominata "Mom of the Blues". Dopo aver frequentato la scuola vocale di Ma, Bessie ha intrapreso una carriera da solista. La sua voce appassionata e profonda, simile al petto, ha entusiasmato il pubblico. Partendo da melodie popolari e vaudeville, è passata gradualmente al blues, che mescola motivi latini, ritmi africani e penetrazione e passione sudamericana.
In primo luogo, c'erano piccoli teatri e taverne, poi - in tournée sui palcoscenici pop degli Stati Uniti d'America. All'età di 26 anni, era su un'ondata di popolarità: dopo la prima guerra mondiale, la moda per tutto il jazz travolse tutti i settori della società, compresi i bianchi americani.
Nel 1923, Bessie sposò la sua guardia del corpo, Jack G., e nello stesso anno fu notata dal manager del più antico studio di registrazione americano, la Columbia Records, Frank Walker. Sotto questa etichetta uscì il primo disco di Bessie Smith, Down Hearted Blues, che andò esaurito molto rapidamente. I tour a New York e Chicago sono stati ugualmente entusiasti. Nelle sale affollate durante l'esecuzione dei brani regnava un silenzio assoluto, che scoppiava tra gli applausi al termine delle composizioni. Il pubblico è rimasto affascinato dalla semplicità e profondità della sua voce, delle sue canzoni, assolutamente prive di pathos e finzione.
A metà degli anni '20, Bessie era diventata una delle cantanti dalla pelle scura più famose e altamente pagate, per la quale ricevette il titolo di "Imperatrice del Blues". In questo ha aggirato anche Ma Rainey, ma non c'era rivalità tra loro - fino alla fine della sua vita, i cantanti erano amici. Bessie ha lavorato con musicisti famosi, tra cui Louis Armstrong e Clarence Williams, Benny Goodman e Jack Teegarden, Coleman Hawkins e Fletcher Henderson. Per tutto il tempo, l'esecutore ha registrato circa 160 composizioni, che sono state ristampate su vinile più di una volta.
La Grande Depressione e il cambiamento dei gusti del pubblico portarono a un calo di interesse per il blues e Bessie rimase nell'ombra. Le big band del jazz sono salite sul palco, è iniziata l'era dello swing, il pubblico voleva divertirsi, non essere triste. Eppure era ancora apprezzata e amata. Nel 1929 recitò nel film "St. Louis Blues" e si stava preparando per un nuovo film. Nel 1935-1937 per Bessie organizzò un tour "The Return", che ebbe un successo sorprendente. Tuttavia, il destino ha decretato diversamente: durante un tour negli stati del sud a Bessie, Smith è morto in un incidente d'auto. Il 26 settembre 1937 aveva solo 43 anni.
Una povera ragazza del Tennessee che divenne una delle cantanti più pagate del suo tempo, passò alla storia del blues. Continua a influenzare la musica e a suscitare un genuino interesse nelle persone di tutto il mondo. Il 2 novembre 2004 è uscito un CD intitolato "Empress of the Blues: 1923-1933", che raccoglieva le migliori composizioni registrate da Bessie in 10 anni: dal 16 febbraio 1923 al 24 novembre 1933. E nel 2015 è uscito il dramma biografico Bessie, in cui la splendida Queen Latifa ha interpretato il ruolo di una brillante cantante blues.
