Alcune icone della Madre di Dio sono considerate non fatte a mano (apparivano in determinati luoghi), altre immagini potrebbero essere dipinte da persone sante su eventi o miracoli. L'icona a tre mani della Santissima Theotokos si riferisce a immagini create dall'uomo che hanno una loro storia.
La storia dell'icona a tre mani della Madre di Dio risale all'VIII secolo. Questa icona è associata al grande asceta della Chiesa cristiana e all'eccezionale teologo Giovanni Damasco.
Giovanni Damasceno è noto per molte opere teologiche, ma i trattati in difesa della venerazione delle icone sono considerati una delle sue principali creazioni. Per il suo particolare zelo nel difendere la venerazione delle icone, San Giovanni sopportò il tormento.
Il santo asceta era un suddito siriano, prestò servizio nel palazzo del califfo di Damasco. Fu da lì che Giovanni scrisse tre trattati in difesa della venerazione delle icone, che fece infuriare l'imperatore di Bisanzio Leone III l'Isaurico. L'imperatore infuriato non poteva punire il santo stesso, poiché quest'ultimo non era un suddito di Bisanzio. Tuttavia, Leone l'Isaurico scrisse una lettera falsificata per conto di San Giovanni e la consegnò al Califfo di Damasco. Nella lettera, Giovanni avrebbe voluto fornire la sua assistenza all'imperatore di Bisanzio nella cattura della capitale siriana. Il principe di Damasco ordinò di tagliare la mano destra di Giovanni, con la quale San Giovanni avrebbe scritto una lettera traditrice. La mano è stata mozzata e appesa in modo che tutti potessero vederla in un luogo pubblico.
Dopo la punizione, misero il santo in prigione e la sera gli restituirono la mano mozzata. In cattività, il monaco Giovanni Damasceno pregò davanti all'icona della Madre di Dio per la guarigione, mettendo il pennello sulla mano mozzata. Il santo chiese alla Madre di Dio la guarigione per poter riscrivere i suoi trattati in difesa della venerazione delle icone. Dopo intense preghiere, l'asceta si addormentò. In sogno il monaco vide la Vergine Maria che gli diceva: “Ecco, la tua mano è guarita; non affliggerti più e adempi ciò che mi hai promesso nella preghiera”.
Quando San Giovanni si svegliò, vide che la sua mano era miracolosamente guarita. In ricordo di un evento così meraviglioso, il monaco fece un pennello d'argento, che attaccò all'immagine del Santissimo Theotokos. Questo è il motivo per cui l'icona iniziò a essere chiamata a tre mani.
Su copie di questa icona miracolosa erano raffigurate anche tre mani. L'immagine originale della Madre di Dio con tre mani è conservata sul sacro Monte Athos nel monastero di Khilandar.
