Il leggendario eroe greco antico Ercole divenne famoso per le sue dodici imprese compiute al servizio del re Argolide Euristeo. Come figlio del re degli dei Zeus e della donna mortale Alcmena, Ercole suscitò l'odio della dea Era, che gli mandò la follia. In un impeto di follia, Ercole uccise i suoi stessi figli. Profondamente pentito della sua azione, l'eroe si rivolse all'oracolo di Delfi con la richiesta di infliggergli una punizione. Questa punizione divenne il servizio con Euristeo: Ercole fu obbligato a eseguire tutti i suoi ordini per 12 anni.
Soffocare il leone di Nemea
La prima impresa di Ercole fu l'uccisione di un mostruoso leone dalla pelle durissima che non poteva essere danneggiata da nessuna arma. Il leone viveva nei pressi della città di Nemea e terrorizzava l'intera area, uccidendo persone e rubando bestiame. Ercole rintracciò il leone di Nemea e lo strangolò. Dalla pelle di un leone, l'eroe si fece un mantello.
L'assassinio dell'idra di Lerna
Il secondo compito che Euristeo diede a Ercole fu la distruzione del mostro a sette teste simile a un serpente che viveva nelle paludi di Lerna. Hydra ha mangiato persone e animali domestici per molto tempo. Per fermare i suoi attacchi di rapina, Ercole tagliò una delle teste dell'Idra, ma subito ne cresciute sette nuove. Quindi l'eroe iniziò a tagliare a turno ogni testa del mostro e il suo amico Iolao bruciò i monconi. Dopo aver ucciso l'idra, Ercole inzuppò le punte delle sue frecce nel suo veleno, rendendole un'arma mortale.
Sterminio degli uccelli Stinfali
La terza impresa del semidio fu l'uccisione di uccelli rapaci con becchi, artigli e ali di rame che vivevano vicino alla città di Stymphala. Questi uccelli mangiavano i raccolti e attaccavano anche le persone. Per affrontare il gregge predatore, Ercole usò frecce con il veleno dell'idra di Lerna.
Cattura del daino di Kerine
La quarta impresa, compiuta dal figlio di Zeus, fu la cattura del daino di Kerine, che non conosceva la fatica, con le corna d'oro e gli zoccoli di rame. Per catturare una meravigliosa cerva, Ercole ha dovuto inseguire l'animale per molto tempo.
Domare il cinghiale Erymanth
Il quinto ordine di Euristeo, che Ercole riuscì a superare, fu la cattura di un gigantesco cinghiale che viveva sul monte Erimanto e terrorizzava le vicinanze della città arcadica di Psofida. Tornato indietro, Ercole fu costretto a combattere i centauri. Nel pieno della battaglia, l'eroe ferì accidentalmente il suo maestro Chirone, che stava cercando di porre fine alla battaglia. Nonostante i tentativi di Ercole di salvarlo, Chirone morì.
Pulizia delle stalle di Augia
La sesta impresa di Ercole fu la pulizia del recinto del bestiame del re Elid Augean. Secondo gli antichi miti greci, le stalle, che erano abitate da un numero enorme di animali, non furono pulite per molti anni e finirono per essere riempite di letame fino al tetto. Ercole arginò il vicino fiume Alfeo e mandò acqua alle stalle, lavandole così di bianco.
L'addomesticamento del toro cretese
La settima impresa, un eroe perfetto, fu la cattura di un toro pazzo. Questo toro fu presentato da Poseidone al re cretese Minosse. Minosse avrebbe dovuto sacrificare il toro al dio dei mari, ma il re, per avidità, tenne l'animale per sé. Poseidone era arrabbiato e mandò la rabbia sul toro. Successivamente, il toro iniziò a correre intorno a Creta e distruggere tutto ciò che lo incontrava lungo la strada. Ercole prese il toro e lo consegnò a Euristeo.
Il rapimento dei cavalli del re Diomede
L'ottavo compito che Euristeo affidò ad Ercole fu il rapimento dei meravigliosi cavalli appartenuti al re Diomede. Questi cavalli erano incredibilmente belli e si nutrivano di carne umana. Ercole uccise Diomede, che dava da mangiare agli animali innocenti, prese possesso dei cavalli e li consegnò a Euristeo.
Il rapimento della cintura della regina amazzonica Ippolita
Il nono comando di Euristeo fu l'ordine di ottenere la cintura della regina delle Amazzoni, Ippolita, donatale dal dio della guerra Ares. Ercole venne nelle terre delle Amazzoni e si rivolse alla regina con una richiesta di dargli la cintura. Ippolita accondiscese all'eroe e promise di pensare. Ma Era ha portato confusione nelle file delle Amazzoni, costringendole a balzare su Ercole. L'eroe uccise Ippolita e prese la sua cintura.
Il rapimento delle mucche di Gerione
La decima impresa di Ercole fu il rapimento delle vacche divine che appartenevano al gigante a tre teste Gerione. Ercole catturò le mucche, uccidendo il pastore Eurizione e il cane Orpa, che stavano a guardia delle greggi di Gerione. Poi Ercole tirò da un arco e lo stesso Gerione.
Estrazione delle mele d'oro dal giardino delle Esperidi
L'undicesimo compito del figlio di Zeus fu l'ordine di Euristeo di rubare le mele d'oro. Queste mele furono presentate per le nozze di Era dalla dea della terra, Gaia. Era piantò mele nel giardino delle Esperidi, le figlie del titano Atlante. Quando le ragazze stavano giocando in giardino, sono state rapite dai ladri. Ercole uccise i briganti e liberò le Esperidi. In segno di gratitudine, Atlas ha dato le mele a Ercole.
Domare il segugio infernale Cerberus
Il dodicesimo e ultimo comando di Euristeo fu il suo desiderio di vedere il mostruoso cane a tre teste Cerbero, a guardia dell'uscita dal regno dei morti. Ercole scese negli inferi, sconfisse Cerbero, lo portò da Euristeo e poi restituì la guardia infernale.
