Per molti secoli, il misterioso territorio dell'India ha entusiasmato gli animi dei marinai, che lo hanno rappresentato come una terraferma e un'isola ricca di ricchezze. Descritto in modo frammentario, lontano dalla "marittima" di Inghilterra, Spagna e Russia, l'India fino al XV secolo rimase sconosciuta.
Alla ricerca di una rotta marittima
Tra i paesi che iniziarono a cercare rotte marittime per l'Africa e l'India c'erano Portogallo e Spagna. Le città portuali italiane svolgevano un ruolo dominante negli scambi con i paesi dell'Europa nordoccidentale. Le navi mercantili attraversarono il Mar Mediterraneo e attraverso lo stretto di Gibilterra si spostarono rigorosamente a nord, costeggiando la penisola dei Pirreni. Il Mediterraneo era monopolizzato dagli italiani e le navi portoghesi non avevano accesso alle città del Nord Africa.
A partire dal XIV secolo, le città portuali portoghesi e spagnole hanno acquisito particolare importanza. C'era un rapido sviluppo del commercio, erano necessari nuovi porti marittimi per espandere i legami. Le navi cominciarono ad entrare nelle città per il trasbordo di merci e per rifornire le scorte di cibo e acqua. Ma il Portogallo poteva padroneggiare nuove rotte marittime solo in direzione dell'Oceano Atlantico, poiché nella direzione orientale tutte le rotte erano sotto il controllo dell'Italia. La penisola iberica aveva una posizione geografica favorevole ed era conveniente per l'invio di navi in nuove spedizioni.
Nel 1415, i portoghesi conquistarono il porto marocchino di Ceuti, che si trovava all'estremità meridionale dello stretto di Gibilterra. Questo porto divenne il "punto di partenza" per la costruzione di nuove rotte marittime lungo la costa occidentale dell'Africa.
Al Capo di Buona Speranza
La spedizione dell'ammiraglio portoghese Bartalomeo Dias nel 1488 raggiunse il punto più meridionale dell'Africa: il Capo di Buona Speranza. Dopo aver doppiato il capo, l'ammiraglio sperava di percorrere la costa orientale dell'Africa, ma una violenta tempesta colpì la nave dell'ammiraglio e i marinai si ribellarono sulla nave stessa. L'ammiraglio fu costretto a voltarsi verso la casa. Arrivato a Lisbona, è riuscito a convincere che c'è una strada per l'India.
Nell'estate del 1497 fu equipaggiata una flottiglia di quattro navi che, sotto la guida di Vasco da Gama, partì per esplorare la rotta marittima verso l'India. Costeggiando il Capo di Buona Speranza, la flottiglia perse una nave.
La spedizione proseguì lungo la costa orientale dell'Africa e, entrando nel porto di Malindi, ricevette un pilota esperto dal sovrano locale, che condusse le navi verso le coste indiane. Il 20 maggio 1498, le navi guidate da Vasca da Gama entrarono nel porto indiano di Calicut.
La fuga che ha cambiato il mondo
Il rapporto dei portoghesi con la popolazione locale non funzionò così tanto che Vasco da Gama fu costretto a portare in fretta le navi in mare aperto. La strada verso casa era piena di difficoltà e disagi. Solo nel settembre 1498, Vasco da Gama tornò a Lisbona con i resti della flottiglia, ma la rotta marittima per l'India, aperta dal portoghese Vasco da Gama, cambiò molto nel mondo. Un anno dopo, 13 navi hanno navigato l'oceano verso l'India.
