La mobilità sociale è uno dei concetti cardine della stratificazione sociale. La mobilità sociale riflette la capacità di un rappresentante di una particolare comunità di cambiare il proprio status socio-economico.
Gli aspetti principali dei processi di mobilità sociale sono la direzione e il canale. La mobilità sociale è caratterizzata dalla multicanalità, ma l'istruzione e l'autodeterminazione professionale sono considerate i principali canali-modi per cambiare status nella società moderna.
Le direzioni distinguono la mobilità sociale orizzontale e verticale. La mobilità sociale orizzontale si verifica all'interno di uno strato sociale (classe nella società moderna), ad esempio, quando un rappresentante della classe operaia o un top manager cambiano lavoro di loro competenza, il che non comporta un aumento o una diminuzione significativi del loro status sociale e reddito.
La mobilità sociale verticale, al contrario, caratterizza un notevole cambiamento nello stato sociale ed economico di un individuo e, a sua volta, può essere verso l'alto e verso il basso. L'aumento della mobilità sociale procede secondo il principio dello status crescente, ad esempio, quando un giovane nato in una famiglia di lavoratori riceve una buona istruzione in un programma di borse di studio e, grazie a capacità brillanti e alto rendimento scolastico, ottiene una posizione di prestigio. Questo evento lo sposta automaticamente nella classe media.
I professionisti altamente qualificati della classe media possono anche elevare il loro status alla classe superiore generando capitale da parte del reddito e acquisendo beni che forniscono un profitto, indipendentemente dal fatto che il proprietario abbia una professione che porta un reddito regolare. Pertanto, la mobilità sociale ascendente si verifica a tutti i livelli delle società di classe industriale.
La mobilità sociale verso il basso procede secondo uno scenario simile, solo nella direzione di abbassare lo status sociale ed economico di una persona a causa di circostanze di vita sfavorevoli, sia interne che esterne. Ad esempio, durante i conflitti militari, il tenore di vita e, di conseguenza, lo stato socio-economico della popolazione nei territori in cui si svolgono le operazioni militari sono significativamente ridotti.
Le cause interne e personali della mobilità sociale verso il basso sono malattie fisiche e mentali, un basso livello generale della cultura di un individuo, una motivazione insufficiente per migliorare il suo stato e altre.
Secondo le statistiche, la mobilità sociale della popolazione nelle moderne società di classe è limitata. Ciò significa che solo una piccola parte della popolazione riesce a migliorare significativamente il proprio stato socio-economico durante la propria vita. In altre parole, la famosa espressione "dagli stracci alla ricchezza" è vera per una piccolissima percentuale della società. Nella massa schiacciante delle persone, nella loro vita, non si allontanano dallo status prescritto dalla nascita, spostandosi solo all'interno del loro strato sociale a causa della mobilità orizzontale, o verso una classe sociale adiacente verticalmente.
Come strumento analitico, la mobilità sociale dimostra il livello di attuazione del principio delle pari opportunità in una determinata società. La ricerca moderna mostra che la distribuzione ideale delle opportunità è irraggiungibile, così come la distribuzione ideale di qualsiasi bene.
