A cavallo tra il XIX e il XX secolo, i socialdemocratici russi, che occupavano posizioni marxiste, si unirono nel Partito operaio socialdemocratico russo. Ma già al secondo congresso del partito, tenutosi nel 1903, i rivoluzionari furono in disaccordo e si divisero in due fazioni: i menscevichi ei bolscevichi.
Come apparivano i menscevichi
Il secondo congresso del RSDLP si tenne a Bruxelles e Londra nel luglio 1903. Quando la questione delle elezioni degli organi centrali del partito è apparsa all'ordine del giorno, la maggioranza era sostenitrice di V. I. Lenin e i sostenitori del suo avversario Yu. O. Martov erano in minoranza. Fu così che si formarono le fazioni menscevica e bolscevica nel Partito socialdemocratico russo.
Vincere quel voto storico ha permesso a Lenin di chiamare la sua fazione "bolscevichi", che è stata una mossa vincente nella lotta ideologica contro i suoi avversari. I sostenitori di Martov non avevano altra scelta che riconoscersi come "menscevichi". Tuttavia, va notato in tutta onestà che in futuro la fazione di Lenin si trovò spesso in una minoranza di fatto, sebbene il termine "bolscevichi" fosse assegnato alla fazione per sempre.
La formazione delle fazioni è stata causata da differenze fondamentali di opinioni sulla costruzione del partito che esistevano tra i leader dei socialdemocratici. Lenin voleva vedere nel partito un'organizzazione militante e unita del proletariato. I sostenitori di Martov si sforzarono di creare un'associazione amorfa in cui l'adesione fosse abbastanza ampia.
I menscevichi non accettavano la rigida centralizzazione del partito e non volevano dotare il Comitato centrale di ampi poteri.
Lotta tra bolscevichi e menscevichi
Le differenze di vedute tra i rappresentanti delle due fazioni del Partito socialdemocratico furono rintracciate fino alla vittoria dei bolscevichi nella Rivoluzione d'Ottobre. I sostenitori di Lenin sotto la sua guida condussero una lotta inconciliabile contro i menscevichi, cercando allo stesso tempo di preservare l'unità del partito.
Quando la prima rivoluzione russa del 1905-1907 subì una sconfitta, alcuni menscevichi cominciarono a convincere i membri del partito che era necessario rompere con le attività clandestine e passare esclusivamente a forme di lavoro legali. I sostenitori di questa opinione iniziarono a essere chiamati "liquidatori".
Rappresentanti di spicco del movimento "liquidazionista" erano P. B. Axelrod e A. N. Potresov.
Lo scontro di opinioni opposte tra le fazioni divenne molto chiaro quando iniziò la prima guerra mondiale. Tra i menscevichi, le opinioni "difensive" stavano rapidamente guadagnando forza. G. V. Plekhanov e A. N. Potresov, ad esempio, riconobbe la guerra come difensiva per la Russia e considerò la possibile sconfitta una tragedia nazionale.
IN E. Lenin, a sua volta, ha criticato aspramente i "difensori", ritenendo che il partito in queste condizioni dovrebbe cercare la sconfitta del suo governo e contribuire allo sviluppo della guerra mondiale in una guerra civile, il cui obiettivo sarebbe la vittoria del proletariato e l'instaurazione del socialismo nel paese.
Dopo la vittoria della rivoluzione borghese di febbraio, alcuni menscevichi divennero membri del nuovo governo provvisorio e godettero anche di una forte influenza nei soviet. Molti menscevichi condannarono fermamente la presa del potere da parte dei bolscevichi, avvenuta nell'ottobre 1917. Successivamente, i rappresentanti del menscevismo furono perseguitati e repressi dal nuovo governo bolscevico.
