La ballata francese deriva dalla parola ballo, che in latino significa ballare. Una ballata è una storia lirica con una trama eroica o romantica, spesso messa in musica.
L'origine della ballata è considerata la Francia. Nel XIII secolo apparve una nuova forma nella poesia dei trovatori. Sostituì la canzone, una canzone di corte, e furono poesie con la stessa durata e rima musicate. Il canone delle ballate fu infine formato nel XIV secolo. Era un'opera in tre strofe con un messaggio (un appello a una persona specifica, ad esempio un principe o una persona amata) e l'ultima riga ripetuta.
Nel Medioevo, la moda delle ballate si diffuse in tutta Europa. Poeti famosi come Petrarca e Dante non disdegnavano di comporre ballate. Le ballate inglesi erano note per il loro militarismo e politicizzazione. Hanno elogiato le gesta di Robin Hood e di re Edoardo IV. E le ballate scritte da scrittori tedeschi si distinguevano per un tono generale cupo e parlavano spesso dell'aldilà. Uno dei classici esempi di ballata tedesca è "The Forest Tsar". Questa è la storia di un bambino che di notte cavalca con suo padre a cavallo attraverso la foresta e la cui vita è presa dal re della foresta, affascinato dalla bellezza del bambino.
La ballata russa nasce dal folklore e risale ai tempi prerivoluzionari. Nel diciannovesimo secolo, Vasily Zhukovsky fu chiamato "balladista", che tradusse abilmente in russo opere dell'era del romanticismo tedesco. Tra le sue ballate tradotte - "The Forest King" e altre opere di Goethe, oltre a ballate di Schiller, Walter Scott e altri famosi romantici. Zhukovsky ha anche scritto le sue ballate. Uno di questi, "Svetlana", familiare a tutti gli scolari dalle linee "C'era una volta l'Epifania, le ragazze si chiedevano", è stato riconosciuto dai contemporanei come il miglior lavoro nel suo genere.
In Russia, la ballata è sempre stata un'opera drammatica, incentrata su un episodio senza menzionare lo sfondo. Al centro della ballata, di regola, c'è il destino di un eroe, senza descrivere il suo aspetto e le sue esperienze. Questa è una storia oggettiva su un evento in cui la trama è più importante di una descrizione colorata, un genere di transizione dal folklore al realismo. Un classico esempio di ballata russa è il Canto del profeta Oleg di Pushkin.
Tra i grandi poeti e scrittori russi, gli autori di ballate furono Mikhail Lermontov, Afanasy Fet e Alexei Tolstoy. Le ballate musicali sono state scritte dai compositori Glinka, Mussorgsky, Rimsky-Korsakov, Borodin.
La ballata come genere non ha cessato di esistere anche nell'era sovietica. Ballate patriottiche con storie di eroi epici sono state trasmesse alla radio in concerti per pianoforte e orchestra e sono state registrate su dischi di grammofono.
