La gente chiamava le personalità creative "Non di questo mondo". Anche il genio ha avuto un rovescio della medaglia. Un esempio di ciò è il lavoro di Vincent Van Gogh. Soffriva di disturbo bipolare della personalità, una condizione comune nel mondo creativo.
Van Gogh aveva una storia familiare di malattie mentali. Suo fratello Theo ha sofferto di episodi depressivi, sua sorella Wilhelmina ha vissuto per 30 anni in un ospedale psichiatrico e suo fratello Cornelius si è suicidato. L'elevata incidenza della malattia tra i parenti di prima linea è caratteristica del disturbo bipolare e suggerisce l'influenza di meccanismi genetici. Questo non è un classico esempio mendeliano, ma si presume l'ereditarietà poligenica.
Ci sono anche prove che il disturbo bipolare e le sindromi schizofreniche hanno meccanismi simili che portano a una delle psicosi. La stragrande maggioranza delle persone con disturbo bipolare sono tossicodipendenti. Van Gogh era un forte fumatore, aveva una dipendenza dall'alcol e potrebbe aver usato terpeni e canfora, che erano gli ingredienti delle vernici. Si noti che Van Gogh aveva sindromi maniacali e depressive molto prima del periodo dell'abuso di alcol.
L'alcol e altri stimolanti aiutano le persone con disturbo bipolare a ridurre la gravità della depressione o ad aumentare l'eccitazione nella fase maniacale, ma causano sempre gravi effetti di disturbo dell'umore. Durante il periodo della sua permanenza a Saint-Remy e tutte le crisi psicotiche, sembra, si siano verificate quando ha lasciato il rifugio per un viaggio ad Arles. È quasi certo che lì abbia abusato di alcol (assenzio).
Nelle sue lettere, Van Gogh scrisse spesso di paure intense come la paura della povertà, la malattia, il fallimento sul lavoro e la morte prematura.
Le persone con disturbo bipolare hanno spesso disturbi del sonno, che causano un aumento dei sintomi depressivi, e l'insonnia che dura per diversi giorni può scatenare le ossessioni. Van Gogh dipinge spesso fino a tarda notte, senza riposarsi per diversi giorni. Nelle sue lettere, si lamentava spesso dell'esaurimento delle regole di condotta stabilite nella società. L'abuso di sostanze chimiche, la paura e i disturbi del sonno sono sintomi comuni nei disturbi bipolari.
La gravità della mania e della depressione può cambiare nel corso della malattia. Questa variabilità dei sintomi spiega la difficoltà di fare una diagnosi, soprattutto in Van Gogh. Oggi la diagnosi di disturbo bipolare spesso non è stabilita o è ritardata nel 70% dei casi in chi ne soffre. La difficoltà nell'identificare i sintomi dell'ipomania spiega questi risultati nella diagnosi. L'ipomania è una componente meno grave dello stato maniacale e non porta allo sviluppo della sindrome psicotica e di gravi disturbi comportamentali nella società e nell'attività professionale.
