Non si sa con certezza quando fu fondato il teatro. I cacciatori preistorici recitavano storie delle loro imprese, gli antichi egizi eseguivano cerimonie religiose teatrali, ma l'idea del teatro come intrattenimento e arte è arrivata dopo.
Teatro antico
Le prime rappresentazioni teatrali europee apparvero nel VI secolo a. C. dalle feste religiose dedicate al dio del vino e della fertilità Dioniso. Gli attori hanno usato maschere per mostrare le emozioni dei personaggi, oltre a far capire al pubblico quale sesso ed età fosse il personaggio sul palco. La tradizione millenaria che vietava alle donne di recitare in scena ha origine proprio nell'antico teatro greco.
Il primo attore è considerato il greco Tesipo, che vinse il concorso di poesia in onore di Dioniso.
Nel III secolo a. C. i romani, ispirati dal teatro greco, crearono le proprie versioni di antiche commedie greche e iniziarono a metterle in scena su palchi improvvisati. Gli schiavi hanno agito come attori in tali spettacoli. Le donne potevano svolgere solo ruoli secondari. Poiché i teatri romani dovevano competere per l'attenzione del pubblico abituato ai combattimenti di gladiatori, alle esecuzioni pubbliche e alle corse dei carri, le commedie presentavano sempre più umorismo violento e crudo. Con la diffusione del cristianesimo, tali nozioni cessarono.
L'emergere del teatro del Medioevo
Sebbene le rappresentazioni teatrali fossero considerate peccaminose nell'Europa medievale, le tradizioni teatrali si svilupparono. I menestrelli inventarono ed eseguirono ballate, burattinai, acrobati e cantastorie si esibirono nelle fiere. Durante il servizio pasquale, i sacerdoti hanno recitato misteri: storie teatrali che consentono agli analfabeti di comprendere il significato di ciò che sta accadendo.
Successivamente, i misteri iniziarono ad essere recitati durante altre feste religiose, presentando varie storie bibliche.
teatro rinascimentale
Durante il Rinascimento (secoli XIV-XVII), sorse un interesse per la rinascita del teatro classico greco e romano. All'incrocio tra le tradizioni del teatro antico e medievale, sorsero spettacoli teatrali secolari, apparve la Commedia dell'Arte, uno spettacolo improvvisato creato da diversi attori mascherati. In queste commedie, per la prima volta dall'epoca romana, le donne potevano tornare in scena.
Nel 1576 fu costruito il primo edificio teatrale a Londra, prima che tutte le rappresentazioni si svolgessero negli alberghi, nelle fiere o in mezzo alle sale di castelli e case nobiliari. La regina inglese Elisabetta I ha patrocinato l'arte teatrale, nell'era che porta il suo nome, sono comparsi i primi drammaturghi professionisti, il più famoso dei quali è il grande Shakespeare, attori, la tradizione di usare oggetti di scena e cambiare i costumi durante le rappresentazioni. L'ultimo teatro classico fu formato verso la metà del XVIII secolo.
