Uno dei più grandi successi della storia umana è stata l'invenzione della scrittura. È nata nell'Antico Oriente e una delle sue specie più antiche sono i geroglifici dell'antico Egitto.
Le lettere tacciono se nessuno sa leggerle. Nell'antico Egitto, la parte più istruita della società erano i sacerdoti, e questa classe scomparve nel periodo ellenistico, quando i templi egizi furono chiusi per decreto dell'imperatore Teodosio I. Durante il regno dei greci, e poi dei romani, si perse anche la lingua parlata dagli egizi, che dire della capacità di leggere i geroglifici.
Successivamente, furono fatti tentativi per decifrare l'antica scrittura egizia. Ad esempio, il sacerdote gesuita Kircher ha provato a farlo nel 17° secolo, ma non ha avuto successo. Una svolta in quest'area seguì nel XIX secolo e Napoleone vi contribuì indirettamente.
Stele di Rosetta
A differenza di molti altri conquistatori, Napoleone portò artisti e scienziati nelle sue campagne. La campagna egiziana del 1798-1801 non fece eccezione. Napoleone non riuscì a conquistare l'Egitto, ma gli artisti disegnarono le piramidi e i templi, copiarono le lettere che vi si trovavano e tra i trofei c'era una lastra piatta di basalto nero ricoperta di lettere. La lastra è stata chiamata Stele di Rosetta dopo la scoperta.
Questa scoperta ha dato speranza di decifrare i geroglifici egizi, perché, insieme al testo egiziano, aveva un testo in greco, che gli scienziati conoscevano bene. Ma non è stato facile confrontare i due testi: l'iscrizione geroglifica occupava 14 righe e quella greca - 54.
I ricercatori hanno ricordato l'antico scienziato Gorapollon, che scrisse nel IV secolo. un libro sui geroglifici egizi. Gorapollo sosteneva che nella scrittura egizia i simboli non significano suoni, ma concetti. Questo spiegava perché l'iscrizione greca fosse più corta di quella egiziana, ma non aiutava a decifrare.
Jean Champollion
Tra i ricercatori interessati alla scrittura egizia c'era lo scienziato francese Jean Champollion. Quest'uomo si interessò all'Egitto fin dalla prima giovinezza: all'età di 12 anni conosceva le lingue araba, copta e caldea, a 17 anni scrisse il libro "L'Egitto sotto i faraoni", e all'età di 19 anni divenne professore. È a questa persona che appartiene l'onore di decodificare i geroglifici.
A differenza di altri scienziati, Champollion non ha seguito il percorso indicato da Gorapollon - non ha cercato concetti-simboli nei geroglifici. Notò che alcune combinazioni di geroglifici erano cerchiate in ovali e suggerì che questi fossero i nomi dei re. I nomi di Tolomeo e Cleopatra erano presenti nel testo greco, e non era così difficile trovare una corrispondenza. Così Champollion ricevette le basi dell'alfabeto. La decifrazione era complicata dal fatto che i geroglifici erano usati come lettere che denotavano suoni, solo nei nomi, e in altri luoghi denotavano sillabe e persino parole (in questo Gorapollo aveva ragione). Ma dopo alcuni anni, lo scienziato ha affermato con sicurezza: "Posso leggere qualsiasi testo scritto in geroglifici".
Successivamente, lo scienziato visitò l'Egitto, dove studiò le iscrizioni geroglifiche per un anno e mezzo. Poco dopo essere tornato in Francia, Champollion morì all'età di 41 anni e, dopo la morte dello scienziato, fu pubblicata la sua opera principale, "Egyptian Grammar".
La scoperta di Champollion non fu immediatamente riconosciuta: fu contestata per altri 50 anni. Ma in seguito, usando il metodo Champollion, fu possibile leggere altre iscrizioni geroglifiche egiziane, che confermarono la sua correttezza.
