A causa dei crescenti disaccordi nella politica estera della Russia e del suo effettivo rifiuto di sostenere il blocco commerciale continentale dell'Inghilterra, l'imperatore Napoleone prese, come gli sembrava, l'unica decisione possibile: scatenare azioni militari sul territorio della Russia e forzare lei a seguire incondizionatamente il corso francese verso l'Inghilterra.
Il numero delle truppe combinate dell'esercito francese per la campagna contro la Russia era di 685.000, il confine con la Russia attraversava 420.000. Comprendeva le truppe della Prussia, dell'Austria, della Polonia e dei Paesi dell'Unione del Reno.
Come risultato della campagna militare, la Polonia avrebbe ricevuto il territorio dell'odierna Ucraina, Bielorussia e parte della Lituania. La Prussia si ritirò nel territorio dell'attuale Lettonia, in parte in Lituania ed Estonia. Inoltre, la Francia voleva l'aiuto della Russia nella campagna contro l'India, che a quel tempo era la più grande colonia britannica.
Nella notte del 24 giugno, secondo il nuovo stile, le unità avanzate della Grande Armata hanno attraversato il confine russo nell'area del fiume Neman. Le unità cosacche di guardia si ritirarono. Alessandro I fece un ultimo tentativo di concludere un accordo di pace con i francesi. In un messaggio personale dell'imperatore russo a Napoleone, c'era la richiesta di sgomberare il territorio russo. Napoleone rispose all'imperatore con un rifiuto categorico in modo offensivo.
Già all'inizio della campagna, i francesi hanno avuto le loro prime difficoltà: interruzioni nel foraggio, che hanno portato a una massiccia morte di cavalli. L'esercito russo sotto la guida dei generali Barclay de Tolly e Bagration, a causa del grande vantaggio numerico del nemico, fu costretto a ritirarsi nell'entroterra, senza dare battaglia generale. A Smolensk 1 e 2, gli eserciti russi si unirono e si fermarono. Il 16 agosto Napoleone ordinò l'inizio dell'assalto a Smolensk. Dopo una feroce battaglia durata 2 giorni, i russi fecero esplodere le polveriere, incendiarono Smolensk e si ritirarono a est.
La caduta di Smolensk provocò un mormorio dell'intera società russa contro il comandante in capo Barclay de Tolly. È stato accusato di tradimento, la resa della città: "Il ministro sta portando l'ospite direttamente a Mosca" - hanno scritto con malizia dal quartier generale di Bagration a San Pietroburgo. L'imperatore Alessandro decise di sostituire il comandante in capo, il generale Barclay, con Kutuzov. Arrivato nell'esercito il 29 agosto, Kutuzov, con sorpresa di tutto l'esercito, diede l'ordine di ritirarsi più a est. Facendo questo passo, Kutuzov sapeva che Barclay aveva ragione, che una lunga campagna, la lontananza delle truppe dalle basi di rifornimento, ecc., avrebbe distrutto Napoleone, ma sapeva che la gente non gli avrebbe permesso di dare via Mosca senza combattere. Pertanto, il 4 settembre, l'esercito russo si fermò vicino al villaggio di Borodino. Ora il rapporto tra gli eserciti russo e francese era quasi uguale: 120.000 uomini e 640 cannoni a Kutuzov e 135.000 soldati e 587 cannoni a Napoleone.
Il 26 agosto (7 settembre) 1812, secondo gli storici, giunse la svolta dell'intera campagna napoleonica. La battaglia di Borodino durò circa 12 ore, le perdite da entrambe le parti furono colossali: l'esercito di Napoleone perse circa 40.000 soldati, l'esercito di Kutuzov circa 45.000. Nonostante il fatto che i francesi riuscissero a respingere le truppe russe e Kutuzov fu costretto a ritirarsi a Mosca, la battaglia di Borodino era praticamente persa non ha avuto.
Il 1 settembre 1812 si tenne a Fili un consiglio militare, in cui Kutuzov assunse la responsabilità e ordinò ai generali di lasciare Mosca senza combattere e di ritirarsi lungo la strada di Ryazan. Il giorno successivo, l'esercito francese entrò nella Mosca vuota. Di notte, i sabotatori russi hanno dato fuoco alla città. Napoleone dovette lasciare il Cremlino e dare l'ordine di ritirare parzialmente le sue truppe dalla città. In pochi giorni Mosca è bruciata quasi fino al suolo.
I distaccamenti partigiani, guidati dai comandanti Davydov, Figner e altri, distrussero magazzini alimentari, intercettarono carri con foraggio sulla via dei francesi. La carestia iniziò nell'esercito napoleonico. L'esercito di Kutuzov si voltò dalla direzione di Ryazan e bloccò l'accesso alla vecchia strada di Kaluga, lungo la quale Napoleone si aspettava di passare. Così funzionò l'ingegnoso piano di Kutuzov "per costringere il francese a ritirarsi lungo la vecchia strada di Smolensk".
Sfinito dal prossimo inverno, dalla fame, dalla perdita di cannoni e cavalli, il 3 novembre la Grande Armata subì una schiacciante sconfitta a Vyazma, durante la quale i francesi persero circa 20 mila persone in più. Nella battaglia della Berezina che seguì il 26 novembre, l'esercito napoleonico fu ridotto di altri 22.000. Il 14 dicembre 1812, i resti della Grande Armata attraversarono il Neman, per poi ritirarsi in Prussia. Così, la guerra patriottica del 1812 si concluse con una schiacciante sconfitta per l'esercito di Napoleone Bonaparte.
