All'inizio del XIX secolo, naturalisti e scienziati dilettanti si interessarono ai resti fossili di un gruppo di creature precedentemente sconosciuto che si estinse più di 65 milioni di anni fa. Uno dei pionieri nel loro studio fu l'inglese Gideon Mantell.
nei primi anni
Gideon Algernon Mantell nacque il 3 febbraio 1790 a Lewis, nella contea inglese del Sussex. Era il quinto figlio nella famiglia di un povero calzolaio.
Si è laureato con successo in medicina, si è qualificato come medico e ha iniziato a esercitare nel suo distretto natale come ostetrico. Mantell in seguito si unì al Royal College of Surgeons.
Fin dall'infanzia, Mantell era appassionato di geologia e trascorreva la maggior parte del suo tempo libero girovagando per la zona, raccogliendo e studiando campioni di rocce insolite. La sua contea natale del Sussex è ancora oggi famosa per i suoi affioramenti sedimentari. A quel tempo, al loro interno erano conservati i resti fossili di creature. Presumibilmente sono morti dentro o vicino all'acqua nella stessa zona. I loro corpi sono stati trasportati a valle e si sono depositati come sedimenti lacustri.
La moglie di Mantell, Mary Ann, condivideva il suo entusiasmo. Nel 1818, passeggiando per i campi di Cuckfield, a nord di Lewis, trovò insoliti denti fossili in un mucchio di macerie. Gideon Mantell si interessò di trovare sua moglie e in seguito scavò in quel sito.
Lo scienziato ha scoperto molti fossili interessanti lì, inclusi denti perfettamente conservati. Originariamente li contava come denti di lucertola di iguana. Tuttavia, in seguito fu dimostrato che appartenevano a una creatura di una specie preistorica precedentemente sconosciuta, che fu chiamata iguanodon (dalle parole greche che significano dente di iguana).
Contributo alla scienza
Le scoperte e le ricerche di Mantell hanno sfidato l'epoca e la storia della Terra e hanno contribuito alla moderna comprensione delle forme di vita preistoriche. Fu il primo a rendersi conto che le ossa di dimensioni giganti che trovò non appartenevano a giganti mitici, ma ad animali antichi. Per molto tempo, le sue conclusioni non hanno trovato comprensione tra i paleontologi, ma l'inglese ha continuato a insistere da solo.
Gideon Mantell scoprì Hylaeosaurus, Pelorosaurus e Regnosaurus - tre generi di lucertole preistoriche che in seguito furono chiamate dinosauri dall'eminente paleontologo Richard Owen (che significa "terribili lucertole"). Mantell descrisse anche il rettile Telerpeton Elginense, vissuto durante il Triassico, approssimativamente tra 206 e 248 milioni di anni fa.
Ha dimostrato che i fossili scoperti sono i resti di creature acquatiche del Cretaceo vissute tra 66 e 145 milioni di anni fa. Vivevano sia in acqua dolce che salata.
Come uno dei padri fondatori della paleontologia, Mantell ha esposto le sue scoperte in due opere principali: Medals of Creation e South Downs Fossils, o Illustrated Geology of Sussex. È interessante notare che durante la sua vita non conobbe la gloria. Richard Owen si è immerso nei suoi raggi, che ha utilizzato attivamente le sue scoperte. E Mantell è passato alla storia della scienza come "lo scopritore dimenticato dei dinosauri". Da lui prende il nome una delle ammoniti (Ammonites mantelli), ritrovata nelle rocce cretacee dell'Inghilterra meridionale.
